Contesto
La SM non provoca solo infiammazioni, ma anche una perdita progressiva di cellule nervose e di materia cerebrale. Questo processo neurodegenerativo contribuisce in modo significativo alla disabilità a lungo termine e ai problemi di pensiero e di memoria. Finora questo danno è stato misurato principalmente attraverso il volume cerebrale nella risonanza magnetica. Questo metodo presenta tuttavia degli svantaggi, poiché dipende fortemente dall'età e rende difficile il confronto tra i cambiamenti.
Un nuovo approccio è il cosiddetto «Brain Age»: con l'aiuto dell'intelligenza artificiale, dalle immagini della risonanza magnetica viene calcolata l'età apparente del cervello. La differenza tra l'«età cerebrale» calcolata e l'età effettiva è chiamata Brain-PAD. Un valore più alto indica un invecchiamento più rapido del cervello.
Studio attuale
Allo studio in questione hanno partecipato 237 persone affette da SM e 116 soggetti di controllo sani. Tutti i partecipanti erano nati nel 1966 e avevano quindi 52 o 53 anni. Sono state esaminate persone con forme recidivanti-remittenti e progressive della malattia: sono stati esaminati e registrati sistematicamente i seguenti fattori:
- Immagini MRI
- Limitazioni fisiche:
- EDSS - una scala per misurare il grado di disabilità
- Funzionalità motoria e manuale
- Prestazioni cognitive:
- Memoria
- Attenzione
- Velocità di elaborazione
L'obiettivo era determinare in che misura l'«età cerebrale» fosse correlata alla disabilità e ai deficit cognitivi.
Risultati
Il cervello delle persone affette da SM appariva in media 9,7 anni più vecchio rispetto a quello di persone sane della stessa età. Questo effetto variava tuttavia notevolmente da individuo a individuo. Era particolarmente marcato nella SM secondaria progressiva. Con l’aumentare della durata della malattia, l’«età cerebrale» continuava a crescere; per ogni 10 anni di malattia, il Brain-PAD aumentava di ulteriori 2,1 anni.
Un’età cerebrale più elevata indicava chiaramente che ciò era associato a limitazioni fisiche più gravi, tra cui una deambulazione più lenta, una funzionalità della mano più compromessa e un punteggio EDSS più elevato. Anche le limitazioni cognitive mostravano una correlazione significativa: i soggetti con problemi misurabili di pensiero e memoria presentavano un Brain-PAD significativamente più elevato rispetto ai partecipanti senza alterazioni cognitive. Particolarmente colpiti erano la velocità di elaborazione e la memoria visivo-spaziale . È importante sottolineare che l'età cerebrale ha fornito informazioni aggiuntive che andavano oltre le classiche misurazioni della risonanza magnetica.
Conclusione
Lo studio dimostra che l'invecchiamento accelerato del cervello è un indicatore fondamentale del carico di malattia nella SM. Il cosiddetto Brain-PAD riflette sia le limitazioni fisiche che quelle cognitive, indipendentemente dall'età anagrafica. A lungo termine, questo parametro potrebbe aiutare a valutare meglio il decorso della malattia e a individuare precocemente i processi neurodegenerativi nella SM.
Link allo studio
Neurology, 2026.