La ou les causes du déclenchement de la sclérose en plaques restent encore inexpliquées. En l’état actuel des connaissances, il semble néanmoins que des facteurs extérieurs se combinent à une prédisposition héréditaire pour entraîner des réactions erronées du système immunitaire.

Par facteurs extérieurs, on entend entre autres certaines infections virales (par ex. les virus d’Epstein-Barr ou de l’herpès), les habitudes alimentaires (consommation de poisson, part des acides gras insaturés, etc.) et des facteurs environnementaux.

Jusqu’à présent aucun facteur particulier n’a pu être identifié comme étant le seul déclencheur.

L’intervention du système immunitaire dans la SEP est certaine. Les propres cellules immunitaires agressent et détruisent les tissus nerveux. Au niveau des tissus nerveux se trouvent les cellules gliales (oligo-dendrocytes) qui ont un rôle essentiel dans la formation de la myéline ainsi que les cellules nerveuses qui conduisent l’influx nerveux (axones).